中國一直堅持以國內資源為主滿足能源需求的能源安全戰略。長期以來，國內能源資源滿足能源需求的90%以上。這是在對國內煤炭資源可以支持中國經濟長期能源需求的假定之上的。然而，依賴國內資源保障能源供給的難度越來越大。1993年，中國成為石油凈進口國。2008年，中國成為煤炭凈進口國，天然氣消費中進口的比例也越來越高。
未來中國能源結構中，國內資源能否繼續支持中國能源需求？這一問題已經主要集中在煤炭資源上。目前，中國煤炭資源的儲采比只有31年（2013年數據），而美國為266年，俄羅斯為452年，印度為100年。而且，中國的煤炭資源普遍埋藏較深，而埋藏超過1500米的資源已經不具備開采價值。盡管有人說，中國在新疆地區還有大量的煤炭資源可以利用，但是這一運輸成本是巨大的，而且長期運輸本身就會消耗大量的能源。
維護煤炭作為主體能源的做法有悖于可持續發展。長期以來對煤炭資源的依賴，盡管維持了中國較低的能源價格，對中國經濟在世界上的競爭力有所貢獻，但是，這是因為沒有把煤炭能源所包含的各種外部成本考慮進去。如果計上各種環境損失、水資源與土地資源破壞、礦難等社會成本，我們為這種以煤炭為主的能源結構付出了巨大代價。2012年3月，國家電監會在官方網站上公布了一份某環保組織的報告，認為中國十大發電集團的耗煤量總和占了全國煤炭總產量的1/5，其一年耗煤所造成的環境損失高達870億元人民幣。以2011年火力發電量計算，相當于燃煤發電每度電的環境成本為0.0185元。不過，這一數據很有可能低估了燃煤發電的環境成本，因為它沒有計算間接損失。比如，2002年發布的“兩控區”酸雨和二氧化硫污染防治“十五”計劃承認，每年酸雨造成的經濟損失為1100億元。而酸雨的主要來源就是煤炭燃燒。這一數據只包括了酸雨的直接經濟損失，沒有包括生態惡化的間接和長期損失。除二氧化硫排放引起的酸雨污染外，我國以燃煤為主體的能源結構還帶來了氮氧化物排放、煙塵排放、水資源損失、輻射污染、地質沉降等一系列環境問題，以及健康損害、職業病、礦難等社會問題。
實際上，如果不以煤炭為主要能源，中國一樣能夠取得經濟奇跡。任何一個國家的經濟增長與社會發展，都不是靠自然資源稟賦，而是靠人的辛苦勞動與創新精神來實現的。因此，無論是從環境代價、社會代價還是從經濟成本和資源保障能力看，中國能源結構都必須實現重大的轉型，就是從以煤炭為主體的能源轉向非煤能源。顯然，天然氣是發展非煤能源的首選
在非煤能源中，有水電、核電、石油、天然氣，以及風電、太陽能、生物能源等可再生能源。風電、太陽能、生物能源等由于其技術特性，目前尚沒有達到大規模開發利用的技術經濟條件，只能作為補充，而不能發揮關鍵性作用。
我國水電開發已經有了很大的發展，如果繼續增加水電開發，無疑只剩下西南地區的原生態河流，如怒江、瀾滄江上游、金沙江、雅魯藏布江等，這些項目有著巨大的環境風險與生態影響。而且，水電雖然穩定，但是在不同年份之間和不同季節之間仍有很大的波動。目前的水電份額已經接近于極限。
石油作為液體燃料和重要的化工原料，在能源領域只能適用于運輸燃料，如果作為發電燃料，無疑并不經濟，而中國運輸能源需求基本已經見頂。因此，在可以大規模替代煤炭的能源中，只有核電與天然氣兩種選擇。目前，國內似乎已經傾向于發展核電，但是與核電相比，天然氣作為一種清潔能源，更具有可行性和競爭力。這可以歸納為以下幾方面的好處。
第一，天然氣的熱效率高，能夠大幅度提高能源利用效率，減少能源浪費。
第二，天然氣是典型的清潔能源。如果脫硫正常的話，它幾乎不產生大氣污染物，也沒有廢水廢渣排放。此外，與水電之外的其他常規能源相比，它的碳含量最低，天然氣仍然可以算作低碳能源。
第三，天然氣作為能源，無論是用于家庭炊事、汽車燃料還是發電，其工藝成熟、操作簡單，安全系數高。
第四，與天然氣相比，核電工藝復雜、成本高、存在的安全隱患更大，鈾礦資源也需要進口。同時，核電需要建設配套的熱電廠，如果采用燃煤發電作為調節電廠，其總體溫室氣體和污染物排放仍然不低。
第五，天然氣長期供應潛力巨大，未來價格將保持較低水平。目前澳大利亞、俄羅斯、挪威、卡塔爾、伊朗甚至美國都已經或正在建設天然氣產能（包括液化天然氣，即LNG），歐洲也有可能發展頁巖氣生產，未來國際市場供應充足。天然氣價格與石油價格脫鉤的趨勢日益明顯，未來甚至會低于煤炭。
第六，天然氣供給既可以利用進口資源，也可以通過發展國內天然氣資源和各種非常規天然氣資源，如煤層氣、致密氣、頁巖氣、酸氣等。從進口渠道看，既可以通過跨境管道進口，也可以通過海上進口LNG。
第七，借助于輸氣管道建設，天然氣可以像電力網絡那樣連接到全國城鄉各地，成為清潔、高效、相對廉價的優質能源。
第八，通過向天然氣能源的轉換，可以創造出巨大的經濟機會，帶動相關產業的快速發展。建設覆蓋全國城鄉和進口來源的天然氣管輸網絡，對于我國的居民生活質量和能源安全，都會有巨大的改善。
習近平總書記提出的能源“生產革命”“消費革命”“技術革命”“體制革命”和加強能源安全國際合作，是推動能源轉換的重要指導性戰略。發展天然氣能源，為中國實現向清潔能源、低碳高效能源的轉變，減輕大范圍嚴重霧霾污染，已經成為必然的趨勢。中國《能源發展戰略行動計劃（2014—2020年）》提出，到2020年，中國煤炭占一次能源消費比重控制在62%以內，天然氣在一次能源消費中的比重提高到10%以上，天然氣主干管道里程達到12萬公里以上，城鎮居民基本用上天然氣。
在未來能源結構調整中，可以優先在我國東部沿海地區和四川、重慶、新疆、甘肅、陜西等具備資源條件的地區發展天然氣能源，通過在霧霾治理重點地區進行燃氣電廠對燃煤電廠的替代，實現工業大客戶、LNG專用碼頭與終端的同步建設與發展，并加快天然氣主干管網和城市網絡的建設。可以預見，隨著天然氣能源的發展，我國霧霾現象和酸雨現象都會快速好轉。（作者：劉強，為中國社會科學院數量經濟與技術經濟研究所能源研究室主任，全球能源安全智庫論壇秘書長）
