中國天然氣市場發展遇到的問題在世界范圍內都是具有普遍性的。未來天然氣需求的增長將在很大程度上依賴發電，這就需要提高天然氣與煤炭相比的競爭力，同時配合并支持可再生能源的發展。
“十三五”期間，世界天然氣需求將恢復較快增長，天然氣發電是需求增長的重要來源
根據國際能源署(IEA)在第26屆世界天然氣大會上發布的中期展望報告，在經歷2013年和2014年的低速增長之后，世界天然氣需求有望從2015年開始恢復較快增長，2014年至2020年年均增速在2%左右，但仍低于過去十年2.3%的增速。需求恢復增長的主要原因是經濟增長以及低氣價對需求的刺激。這一認識已經在眾多參會專家中形成普遍共識。從經合組織(OECD)國家來看，需求增長主要來自未來幾年煤電廠退役轉而由燃氣電廠替代。而在非OECD國家，拉丁美洲、非洲，以及中東的需求增長可能因供應緊張而受到部分限制，中國的天然氣需求仍將保持較快增長，但受經濟結構調整的影響，增速將有所回落。
目前，從全球來看，發電用氣量占總用氣量的比重約為37%，發電是天然氣利用最主要的途徑。未來，天然氣產業發展仍然離不開天然氣發電量的平穩增長。綜合來看，不管政策如何演變，在幾乎所有預測情景中，電力部門的發電需求均是大多數地區天然氣需求增長的主要推動力。預計未來發電用氣增長占全球天然氣總需求增量的比例將達到40%左右。
天然氣發電是未來我國天然氣需求增長的潛力所在
經濟、社會發展向著低碳、高效方向轉變已成我國戰略發展的必然選擇。天然氣在這方面將可以發揮獨特作用。目前，公眾對于環境保護的要求日益提高，碳排放問題逐步升溫。為應對這一挑戰，可以從兩個方面著手：提高能源使用效率和以低碳能源代替高碳能源，即“節約”和“轉換”。天然氣熱電聯產等方案都是能源高效利用的典范，更不用說天然氣的碳排放量是煤炭的近一半。因此，天然氣并不是當前能源問題的一部分，而是能源問題解決辦法的一部分，與我國的發展戰略高度契合。
綜合對比我國與美國天然氣工業的發展歷程，美國天然氣消費結構經歷了上世紀50年代的工業、民用與發電為主，到上世紀70年代工業、發電與民用為主，到2007年的發電、工業與民用為主的消費結構轉變。自2000年以來，中國天然氣市場已進入快速發展階段，隨著大型長輸管線及區域管線的建設，中國天然氣消費將快速增長，未來發展中發電用氣的比重快速上升符合客觀規律。
天然氣發電在發展中遇到的挑戰及對策
近兩年，世界天然氣需求增長速度趨緩，除經濟因素外，最重要的原因就是天然氣在發電領域的發展不理想。煤炭價格大幅走低，在成本方面對天然氣發電形成價格比較優勢；環保訴求不斷高漲的背景下，可再生能源得到快速發展，在政策引導方面占有先機。天然氣發電處于“夾板氣”的尷尬境地。
從我國的情況來看，盡管當前進口天然氣價格較低，但部分下游用戶并未直接享受到價格下降的好處。主要原因在于終端零售價格仍由地方政府制定，不僅決策流程長、速度慢，還容易受省內管網和城市燃氣公司的影響，中間環節侵蝕了利潤的大頭。當前，國家積極推動油氣管網等基礎設施公平開放，但從歐美、日本等發達國家天然氣市場改革及糾錯歷程來看，在市場化初期，把直供用戶選擇市場化作為重要內容是更符合市場規律的發展途徑。循序漸進，才能在不損失市場各參與方利益的前提下保證市場的健康、可持續發展。
未來天然氣發電仍然可期，但需明確自身的發展戰略，即要不斷強化并利用天然氣的“化石能源中碳排放量最低，清潔能源中利用成本最低”這一特點和優勢。一方面，積極推動政府出臺嚴厲的環保政策，進一步推進碳排放監督和制約機制，推動碳交易市場進一步發展，提高天然氣相對煤炭的競爭力；另一方面，積極參與并配合可再生能源的發展，成為可再生能源平穩、高效運行的有力支撐。
（作者王海濤 為中國石油經濟技術研究院天然氣市場所研究員）
