步入21世紀，能源危機愈發地成為困擾人類發展的一大挑戰，而當今世界仍籠罩在美國主導的石油時代，前途暗淡。不過，近日來自美國加利福尼亞理工學院的科學家有了一項重磅發現：海洋底部埋藏著的巨大甲烷“礦藏”。研究人員預計，這一新發現的能源總儲量超過了工業革命前地球大氣中的甲烷總量，若能得到有效開采，將造福世界。
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其實，這并非首次在海底發現甲烷，不過以往發現的甲烷大都來源于生物質，而此次則是非生物質甲烷。所謂非生物甲烷，就是不涉及有機物質或生物反應而產生，繼而固定于海床中的甲烷氣。這些甲烷往往通過深海“通風口”被釋放出來，但其來源至今不明。伍茲霍爾海洋研究所（WHOI）的海洋地球化學家Jeffrey Seewald表示，其團隊多年來致力于對深海甲烷來源的探索，無數線索均表明——這些甲烷與地球地質活動間有著密切的關系。
Seewald及其團隊分別從地幔和海洋深處收集了共160塊海洋地殼巖石樣本，其中不乏位于海脊、俯沖帶的樣本（如馬里亞納海溝附近）。通過光譜學和顯微技術的分析，研究人員發現在深海處采集到的巖石樣品中均含有高濃度的甲烷成分，并且包含氫氣。顯然，僅僅是生物質甲烷絕不可能有如此高的含量。
至于甲烷的來源，科研人員有如下看法：礦物質從海水中緩慢穿過深海地殼，隨后被包裹在炙熱的巖漿中，形成橄欖石（地球上地幔的主要成分）。隨著時間的推移，礦物質慢慢的冷卻，而存儲在巖石內部的流體通過各種復雜的化學反應，最終產生甲烷和氫氣。當甲烷和氫氣產生后，直到橄欖石外殼破裂或部分溶解后，內部的甲烷隨之釋放出來。
這一過程不僅僅在地球上發生，太陽系其他地方也有同樣的過程。例如在火星及其他太陽系更偏遠的星球上，即使沒有液態水或者熱液活動的，同樣會有甲烷的形成。研究人員表示，在富含橄欖石的巖石中可能形成流體包裹體，當與太陽系中某一天體上的水相互作用后，形成的甲烷等氣體對星系有機生命的形成具有重要意義。
反觀我們的地球，或許從地球形成之初，這種物質間的化學反應和循環為陸地、海洋生物的生存提供了重要的物質保障。當然，這只是對新發現甲烷形成的一種解釋。進一步分析表明，地球海洋沉積物中蘊含的甲烷總量已超過工業時代前地球大氣中的甲烷總量。科學家表示，“我們應該慶幸這一發現，或許可以解決人類即將面臨的能源危機。
